El cachorro huérfano
Un día de primavera en 1950, en la sierra del Capitán de Nuevo México, un operador de una de las torres para la observación de incendios detectó humo y llamó para informar la ubicación a la estación de guardabosques más cercana. La primera brigada descubrió un gran incendio en un área natural que avanzaba por el suelo entre los árboles, impulsado por un fuerte viento. Se corrió la voz rápidamente, y más brigadas se reportaron para ayudar. Los guardabosques, brigadas locales de Nuevo México y Texas, y el New Mexico State Game Department se dispusieron a ganar el control del intenso incendio.
Mientras los miembros de la brigada luchaban para contener las llamas, recibieron el informe de que se había observado a un osezno solitario vagando cerca de la línea de fuego. Tenían la esperanza de que la madre osa regresaría por él. Al poco tiempo, cerca de 30 bomberos quedaron atrapados directamente en la trayectoria de la tormenta de fuego. Sobrevivieron al acostarse boca abajo en un desprendimiento de rocas por más de una hora mientras el fuego pasaba por donde estaban ellos.
Cerca de allí, al pequeño cachorro no le había ido tan bien. Se refugió en un árbol que quedó completamente calcinado, escapando con vida, pero también con graves quemaduras en las garras y las patas. La brigada bajo al cachorro del árbol, y un ranchero entre la brigada aceptó llevarlo a su casa. Un guardabosque del Departamento de Caza y Pesca de Nuevo México se enteró sobre el cachorro cuando regresó al campamento de las brigadas de bomberos forestales. Se dirigió a la casa del ranchero para ayudar a colocar el cachorro en un avión a Santa Fe, donde sus quemaduras fueron tratadas y vendadas.
¡Rescatado!
Las noticias sobre el osito se extendieron rápidamente a través de Nuevo México. Pronto, United Press y Associated Press transmitieron su historia en todo el país, y muchas personas escribieron o llamaron, preguntando por la recuperación del cachorro. El Guarda de Caza del estado le escribió al Jefe del Servicio Forestal, ofreciendo entregar el cachorro a la agencia, siempre y cuando el cachorro fuera dedicado a un programa de publicidad de conservación y prevención de incendios en áreas naturales. El cachorro pronto estuvo en camino hacia el Zoológico Nacional de Washington, D.C., y se convirtió en el símbolo viviente del oso Smokey.
Smokey recibió gran cantidad de regalos de miel y tantas cartas que tuvieron que darle un código postal propio. Permaneció en el zoológico hasta su muerte en 1976, cuando fue devuelto a su casa para ser enterrado en el Smokey Bear Historical Park en Capitán, Nuevo México, donde continúa siendo una leyenda de la prevención de incendios en áreas naturales.
En 1952, Steve Nelson y Jack Rollins escribieron el himno popular que iniciaría un debate continuo sobre el nombre de Smokey. Para mantener el ritmo de la canción, añadieron el artículo “the” entre “Smokey” y “Bear”. Debido a la popularidad de la canción, el oso Smokey ha sido llamado “Smokey el oso” por muchos de sus admiradores, pero, en realidad, su nombre nunca cambió. Continúa siendo el oso Smokey.
